Началом истории Брюгге принято считать 9 век, когда первый фламандский граф построил здесь крепость, чтобы защищаться от викингов (норманнов). Но до нас не дошло ни одного источника, где упоминалось бы о разрушениях, в следствии их нападения. Хотя существует гипотеза, что название города произошло от слова «Bryggja», что в переводе с норманнского означает «причал». Предполагается, что уже с давних времен жители поселения вели торговлю с балтийскими и северными народами. Они приплывали сюда по морскому рукаву. Брюгге появился в месте, где река Рея впадала в этот залив.
Исторически важным годом для всей западной Европы считается 843 год. Громадную империю Карла Великого, согласно Верденскому договору, разделили среди его внуков. Людвигу Немецкому отошла земля, на которой в дальнейшем зародилась Германия. Карлу Лысому — территории Франции с Фландрией, а Лотарю достались все оставшиеся земли. Вот так и состоялся грубый раздел части Европы, который в дальнейшем отобразился на её развитии.
Верденский договор и последующие разделы коснулись и Бельгии. В то время Карл Лысый направил одного своего подданного на Фландрские земли, пострадавшие от норманнских набегов. На месте высадки норманн, первый фландрийский граф «Бодуэн с железной рукой» построил первый замок «Брюгге». На современной карте города Брюгге это место площадь Бург.
Брюгге развивался и со временем перерос в самый большой портовый город в северной Европе. В этом месте процветала международная торговля и шло активное развитие цехового ремесла.
Город находился на перекрестке торговых путей: с запада на восток и с севера на юг. Географическая расположенность Брюгге способствовала его коммерческому развитию. Восточные негоцианты, а именно купцы из Ганзейского союза, сыграли в этом немалую роль — в Брюгге располагалась крупнейшая контора немецкой Ганзы.
В XV веке город был на пике процветания. Швейное ремесло и торговля превратили Брюгге в богатейший город северной Европы. Банкиры из Италии, в частности Медичи, открывали в Брюгге свои отделения, тем самым превращая город в финансовый центр международного уровня (так называемый «средневековый Франкфурт»). Превратившись в резиденцию герцогов Бургундских, обожающих жить в роскоши, город занял ещё более выгодное положение в международном обществе. Дополнительно этому способствовал местный богатый патрициат, состоящий из банкиров и торговцев, аристократов и герцогов.
В XV веке Брюгге превратился в крупнейший культурный центр к северу от Альп. Здесь селились художники, привлеченные богатством и роскошью города, в том числе, фламандские примитивисты, в которых можно найти сходство с искусством кватроченто, возникшим в тот промежуток времени на юге Альп. Каждое из этих направлений плодотворно отобразилось на друг на друге.
Но в то же время, в XV веке случился поворотный момент — началось болезненное падение города. Бытует мнение, что этот процесс начался в следствии занесения реки Звин песком. А это была главная водная артерия, связывающая Брюгге с морем. Однако не стоит забывать и о политических проблемах в городе, которые наложили свой отпечаток на экономическую ситуацию. Богатые иностранные купцы один за одним стали переезжать и переносить свои торговые дома в Антверпен, где они и положили начало золотому веку (XVI век). Брюгге остался верным Ганзейскому союзу и сохранил во Фландрии его представительство, но всё же вся предпринимательская деятельность перенеслась в Антверпен.
В ранее обеспеченном городе воцарились тяжкие времена. На протяжении долгих четырех столетий город совершенно не развивался. Бедные местные жители хоть как-то пытались сводить концы с концами и мечтали просто остаться в живых.
В XVIII веке во всем мире началась промышленная революция, но все изменения, которые она породила, обошли Брюгге стороной. В городе было полное безденежье, отсутствовала инициатива, не было никаких возможностей для сноса старых зданий, дабы на их месте построить новые фабрики. Всё оставалось по-прежнему. Ничего положительного не происходило. Брюгге был в полном упадке. Город полностью потерял те политические и экономические позиции, которые он ранее занимал.
На сегодняшний день можно сделать следующий вывод: нищета прошлых столетий дала хороший толчок для сегодняшнего процветания города. Сохранившиеся исторические здания и памятники превратили Брюгге в типичный средневековый фламандский город. Конечно же, существуют многие другие города, способные пробудить множество различных воспоминаний о событиях прошлых столетий, но лишь малая их часть может сравниться с культурной и исторической значимостью Брюгге. Город пропитан атмосферой прошлого. Ведь неспроста же ЮНЕСКО в 2000 году признал центральную часть города, в пределах городского вала, наследием мировой культуры.