Известно, что на территории нынешнего Гента первые люди появились ещё во времена далекого каменного века, а это 70 тысяч лет до н.э. Первые строения земледельцев датируются периодом от 2000 до 1800 года до н.э.. За 1 тысячу лет до н.э. в этой местности поселились кельтские племена, которые назвали место слияния рек Лея и Шельда — Гонд (Gond). Римляне в дальнейшем превратили это название в Гандавум (Gandavum), а германцы — в Ганда (Ganda). Первые обнаруженные следы римских племен датируют I веком н.э. В период с 406 по 407 год местность была захвачена германским племенем франков. В дальнейшем она стала частью франкского королевства Меровингов, в конце XVII века отошла к Каролингам, а с средины IX века — к западно-франкскому королевству.

Бодуэн с железная рукой в 862 году основал на этой территории графство Фландрия, которое вассально зависело от Франции. Гент был дважды оккупирован норманнами (с 851 по 852 год и с 879 по 883 год) и разрушен. С начала 1000 года и в последующие сотни лет (где-то до 1550 года) город Гент считался наиболее крупным в Нидерландах. По размерам он превосходил Кёльн и Лондон, больше его был только Париж, находящийся вне пределов Италии. В городе в XIII веке проживало порядка 65 тысяч человек.

С XI по XII века Гент превратился в один из центров суконной промышленности европейских масштабов. Графы в 1178 году наделили город налоговыми льготами, а в дальнейшем — большими вольностями и привилегиями в самоуправленческих делах. Власть города была сосредоточена в руках патрицианских семейств. Таких было 40. Ремесленников полностью отстранили от управления городом. В самом конце XIII века они смогли отстранить от власти патрициат, который позже восстановился благодаря войску короля Филиппа IV Красивого.

Гент, наравне с другими фламандскими городами, был тесным образом связан с Англией торговыми отношениями. Оттуда в город поступала шерсть необходимая для текстильной промышленности. Именно поэтому Гент оказался втянутым в возникший в XIV веке англо-французский конфликт, в котором был на английской стороне. Также Гент оказался в центре восстания Фландрии (с 1323 по 1328 год), направленного против графа Людовика I Неверского, в ходе которого французы в 1328 году разгромили фламандцев при городе Кассель. В 1337 году началась Столетняя война между французами и англичанами. На тот момент запретили ввоз шерсти во Фландрию. Поэтому в 1338 году разгорелось восстание, направленное против графа, поддерживающего Францию. Движение было возглавлено пивоваром Яковом ван Артвельде, которым были заключены сначала торговый, а после и военный договора с англичанами, согласно которому гентские жители оказывали им помощь. Тем не менее, Артвельде стал терять свою популярность и его демократический режим начал стремительно падать. Его убили в 1345 году во время восстания. Порядок в городе был восстановлен компромиссным путем между ремесленниками и патрициями.

В 1384 году герцог Бургундии Филипп Смелый унаследовал Фландрию вместе с Гентом. После заключения брака между герцогиней Марией Бургундской и императорским наследником Священной Римской империи Максимилианом I, город отошел к Габсбургам.

Мотивируясь своими привилегиями, Гент в 1539 году категорически отказался платить налог, который Габсбурги наложили на все графство Фландрия. После этого в город прибыли войска во главе с самим императором Карлом V Габсбургским. Он быстро подавил восстание и ликвидировал все привилегии. В наказание знатные горожане должны были пройти перед императором босиком и с висящей на шее веревкой. В тот момент гентские жители получили свое прозвище «петельники» (Stroppendragers). Более того, императором был издан приказ на снесение аббатства святого Бавона, расположенное в самом центре города. На его месте должны были построить замок. Таким образом и погубили прекрасную романскую аббатскую церковь.

В XVI веке, во времена буржуазной революции в Нидерландах, Гент стал одним из крупнейших центров, боровшихся с испанским господством. 8 ноября 1576 года в городе проходило собрание Генеральных Штатов Нидерландов, на котором было принято так называемое «Гентское умиротворение». Это был мирный договор между взбунтовавшимися южными и северными регионами, находившимися под властью Испании. Вскоре разгорелась яростная борьба, в которой Гент был активнейшим участником. Однако в 1594 году он был вынужден на тяжелых условиях сложить оружие перед испанским наместником Алессандро Фарнезе.

Вторая половина XVI века сопровождалась упадком в цеховом ремесле, военными бедствиями, эпидемиями и пожарами, которые привели Гент к упадку. Экономическим центром в регионе вместо Гента стал Антверпен. 11 мая 1708 года, во время Войны за испанское наследство (с 1701 по 1714 год), город был захвачен войсками австрийского принца Евгения Савойского и английского герцога Мальборо.

Новый расцвет города стартовал в 1740 году, когда к власти пришла австрийская императрица Мария Терезия. Промышленная революция возродила текстильное производство. Купцы из Гента вели торговлю по всему миру, добрались даже в Китай и Индию.

В 1794 году город захватила революционная Франция. В Генте 24 декабря 1814 года был заключен Гентский договор, прекративший военное противостояние между США и Великобританией (с 1812 по 1814 год).

Когда Наполеон I второй раз был у власти (с 22 марта по 22 июня 1815 года — так называемые, «Сто дней Наполеона») в городе скрывался король Людовик XVIII.

В 1815 году (после разгрома Наполеона) Гент присоединился к объединенному Королевству Нидерланды. В те годы открыли «Университет города Гент» (9 октября 1817 года), построили канал Тернёзен-Гент (с 1823 по 1827 год), который превратил Гент в портовой приморский город, что поспособствовало его активному финансовому развитию.

С 1830 года, по окончании бельгийского восстания, город является частью Королевства Бельгии.